On ne sait pas exactement comment fonctionnent les DIU. Cependant, de nos jours, on suppose que l'effet le plus probable est qu'il perturbe le fonctionnement normal des gamètes mâles (spermatozoïdes), qui deviennent incapables de féconder l'ovule femelle. On suppose également que les ions de cuivre influencent le développement de l'ovule de sorte que la fécondation n'ait pas lieu : les stérilets ne sont plus considérés comme une méthode d'avortement.